갑상선 결절은 다양한 원인과 증상을 동반할 수 있습니다. 특히 여성들에게 더 자주 발생하며, 나이가 들수록 발병률이 증가하는 경향이 있습니다.
갑상선 결절은 일반적으로 무증상이거나 미미한 증상을 보이지만, 크기가 커지거나 압박 증상이 나타날 경우 불편할 수 있습니다. 초음파 검사와 세포 검사를 통해 확인할 수 있으며, 양성인지 악성인지에 따라 치료 방법이 달라질 수 있습니다. 따라서 갑상선 결절이 의심되면 조기에 진단을 받아 적절한 관리를 시작하는 것이 중요합니다.
갑상선 결절이란
갑상선 결절은 갑상선에 발생하는 혹 또는 덩어리를 의미합니다. 결절은 단순한 낭종부터 암까지 다양한 형태로 나타날 수 있으며, 일반적으로 갑상선 조직 내에서 비정상적인 세포 증식으로 인해 발생합니다.
갑상선 호르몬은 신체의 여러 기능을 조절하는 데 필수적인 역할을 합니다. 구체적으로는 체온 유지, 심장 박동 조절, 뼈의 성장과 발달, 신경계의 정상적인 기능 유지 등에 관여합니다. 갑상선 결절은 비교적 흔한 질환으로 특히 여성에게서 남성보다 두 배 이상 높은 발생 빈도를 보입니다.
대부분의 갑상선 결절은 인체에 무해한 양성 종양이지만, 일부에서는 악성 종양, 즉 갑상선암으로 진단되기도 합니다. 양성 결절은 보통 크기가 커지더라도 갑상선 기능에는 큰 영향을 미치지 않습니다. 반면에 악성 결절은 크기가 점차 증가하거나, 갑상선 기능에 이상을 초래하거나, 목 부위에 통증을 유발할 수 있습니다.
갑상선 결절 증상
갑상선 결절로 인해 나타나는 증상은 결절의 크기, 위치, 종류에 따라 다양하게 나타납니다. 작은 결절은 특별한 증상을 일으키지 않는 경우가 많지만, 크기가 큰 결절이나 주변 조직을 압박하는 결절은 다음과 같은 여러 징후를 보일 수 있습니다.
목 부위의 융기
갑상선에 생긴 덩어리가 커지면 목 앞부분에서 융기, 즉 혹이 튀어나온 것처럼 보이는 현상이 나타날 수 있습니다. 융기는 대개 손으로 만져서 그 존재를 확인할 수 있습니다.
덩어리의 크기와 위치에 따라 눈에 띄게 드러나는 경우도 있고, 아주 작은 경우에는 목에 약간의 이물감이나 불편함 정도만 느껴질 수도 있습니다.
목의 불편감
갑상선 결절이 주변의 근육이나 신경, 혈관 등의 조직을 압박하게 되면 목 부위에 통증이나 압박감, 혹은 불편한 느낌이 나타날 수 있습니다. 통증은 뻐근하거나 묵직한 느낌으로 표현될 수 있으며, 간헐적으로 나타나거나 지속적으로 느껴질 수도 있습니다.
음성의 변화
갑상선 결절이 목소리를 내는 데 중요한 역할을 하는 성대나 기관 주변에 위치하거나 이들을 압박할 경우, 목소리에 변화가 생길 수 있습니다. 목소리가 쉬거나 갈라지는 현상, 혹은 목소리가 쉽게 피로해지는 느낌 등이 나타날 수 있으며, 평소와 다른 음성 변화가 지속될 경우 주의가 필요합니다.
연하 장애
갑상선 결절이 음식물이 통과하는 통로인 식도를 압박하는 경우에 음식을 삼키는 데 어려움이나 불편함을 느낄 수 있습니다. 이러한 증상을 연하 곤란 또는 연하 장애라고 합니다. 음식물이 목에 걸리는 느낌, 삼킬 때 통증이 느껴지는 현상 등이 나타날 수 있으며, 심한 경우 물조차 삼키기 어려울 수 있습니다.
호흡의 어려움
크기가 상당히 큰 갑상선 결절은 공기가 드나드는 통로인 기관이나 기도를 직접적으로 압박하여 호흡 곤란을 유발할 수 있습니다. 특히 치료 없이 결절이 계속 커질 경우 호흡 곤란 증상이 점차 심해질 수 있으며, 심한 경우에는 응급 상황을 초래할 수도 있습니다.
운동 시 호흡이 가빠지거나, 숨쉬기가 답답하게 느껴지는 경우, 누웠을 때 호흡이 불편한 증상이 나타날 수 있습니다.
잦은 기침
갑상선 결절이 기관지나 식도를 압박하면 기침이 발생할 수 있습니다. 공기가 지나가는 기관지와 음식물이 내려가는 식도가 결절에 의해 눌리게 되면, 공기나 음식물이 원활하게 통과하지 못하게 되어 반사적으로 기침이 유발되는 것입니다.
특히 결절이 목 앞쪽에 위치한 경우 기관지를 더 많이 압박할 수 있으므로 기침 증상이 더욱 두드러지게 나타날 수 있습니다. 드물게는 결절이 기관지를 완전히 막아 심각한 호흡 곴란을 일으키는 경우도 있습니다.
갑상선 결절의 발생 원인
연령
나이는 갑상선 결절 발생 가능성에 영향을 미치는 중요한 변수 중 하나입니다. 일반적으로 나이가 들수록 갑상선 결절이 나타날 확률이 높아지는 경향을 보입니다.
노화 과정에서 갑상선 조직에 여러 변화가 발생하고, 이러한 변화가 덩어리 형성을 촉진할 수 있기 때문입니다. 나이가 많을수록 갑상선 세포의 변이 가능성이 높아지는 것으로 이해할 수 있습니다.
성별 (여성)
여성은 남성보다 갑상선 결절이 발생할 확률이 더 높습니다. 여성의 생리 주기와 관련된 호르몬 변동이 갑상선 조직의 세포 성장에 영향을 미칠 수 있기 때문으로 여겨집니다. 여성 호르몬이 갑상선 세포의 성장에 관여할 수 있다는 연구 결과들도 있습니다.
가족력
가족 구성원 중 갑상선 결절 또는 다른 갑상선 질환을 앓았던 이력이 있는 경우에 해당 가족 구성원들은 갑상선 결절 발생 위험이 증가할 수 있습니다.
유전적인 요인이 갑상선 질환 발병에 일정 부분 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다. 특정 유전자 변이가 갑상선 결절 발생 가능성을 높일 수 있다는 연구들도 존재합니다.
방사선 노출
과거 갑상선암 치료를 위해 방사선 치료를 받았거나, 머리나 목 부위에 방사선 치료를 받은 이력이 있는 경우 갑상선 결절이 발생할 가능성이 높아집니다.
방사선은 갑상선 세포의 DNA에 손상을 입힐 수 있으며, 이러한 DNA 손상은 세포의 변이와 비정상적인 성장을 유발하여 결절 형성을 초래할 수 있습니다. 특히 성장기 아동이나 청소년기에 방사선에 노출될 경우 위험도가 더 높아질 수 있습니다.
요오드 부족
요오드는 갑상선이 갑상선 호르몬을 합성하는 데 필수적인 미량 영양소입니다. 갑상선 호르몬은 신체의 대사 과정을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다.
체내에 요오드 공급이 충분하지 않으면 갑상선은 호르몬 생성을 위해 더욱 활발하게 활동하게 되는데, 이러한 과도한 활동과 성장이 갑상선 결절의 발생으로 이어질 수 있습니다. 요오드 결핍은 갑상선 기능 저하증과 갑상선 비대증을 유발할 수도 있습니다.
갑상선암
갑상선에서 발견되는 덩어리는 크게 양성 종양과 악성 종양, 즉 암으로 구분됩니다. 모든 갑상선 결절이 암인 것은 아니며, 실제로 갑상선 결절 중 약 5~10%만이 갑상선암으로 진단되는 것으로 알려져 있습니다.
따라서 갑상선에서 덩어리가 발견되었다고 해서 지나치게 염려할 필요는 없으며, 초음파 검사, 미세침 흡인 세포 검사 등의 정밀 검사를 통해 양성인지 악성인지를 정확히 감별하는 것이 중요합니다.
갑상선염
갑상선에 염증이 생기는 질환인 갑상선염은 갑상선 결절의 원인이 될 수 있습니다. 급성 갑상선염은 바이러스, 세균 감염, 약물 부작용, 드물게는 갑상선암 등으로 인해 발생할 수 있으며, 보통 단기간에 자연 치유되는 경우가 많지만, 일부는 만성 갑상선염으로 진행될 수 있습니다.
만성 갑상선염은 자가면역 질환, 방사선 노출, 요오드 과잉 또는 결핍 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 염증으로 인해 갑상선 세포의 증식이 유발되어 결절이 형성될 수 있습니다. 하시모토 갑상선염은 만성 갑상선염의 대표적인 예입니다.
갑상선 기능 저하증
갑상선 기능 저하증은 갑상선에서 충분한 양의 갑상선 호르몬을 생산하지 못하는 상태입니다. 갑상선 기능 저하증은 갑상선 자체의 문제, 뇌하수체의 문제, 또는 요오드 부족 등으로 인해 발생할 수 있으며, 갑상선 기능 저하 상태가 지속되면 갑상선이 호르몬 생산을 위해 더욱 활발하게 활동하게 되고, 갑상선 조직의 과도한 성장, 즉 결절 형성이 나타날 수 있습니다.
갑상선 기능 항진증
갑상선 기능 항진증은 갑상선에서 과도한 양의 갑상선 호르몬을 생산하는 상태입니다. 갑상선 기능 항진증은 갑상선 자체의 문제, 자가면역 질환인 그레이브스병 등으로 인해 발생할 수 있으며, 과도한 호르몬 생산으로 인해 갑상선 조직이 자극을 받아 증식하게 되고, 결절이 형성될 수 있습니다.
갑상선 결절 크기에 따른 진단
갑상선 결절의 크기는 매우 다양하며, 작은 것은 1cm 미만에서 큰 것은 5cm 이상에 이르기까지 폭넓게 분포합니다. 결절의 크기만으로 양성인지 악성인지를 단정 지을 수는 없으며, 크기와 함께 결절의 모양, 내부 성상, 주변 조직과의 관계 등 다양한 요소들을 종합적으로 판단해야 합니다.
1cm 미만 크기의 갑상선 결절
대부분의 1cm 미만 작은 결절은 양성인 경우가 많고, 특별한 증상을 유발하지 않는 경우가 대부분이므로 즉각적인 치료가 필요하지 않을 수 있습니다. 이 경우, 6개월 또는 1년 간격으로 갑상선 초음파 검사를 시행하여 결절의 크기와 모양 변화를 추적 관찰하는 것이 일반적인 관리 방법입니다.
하지만 1cm 미만의 작은 결절이라 하더라도 초음파 검사에서 악성 가능성이 높은 소견이 보이거나, 갑상선 기능 이상을 동반하는 경우에는 추가적인 검사(미세침 흡인 세포 검사 등)를 시행하거나, 경우에 따라서는 수술적 제거를 고려할 수 있습니다.
1cm ~ 4cm 크기의 갑상선 결절
1cm ~ 4cm 사이의 중간 크기 결절은 양성과 악성 모두 나타날 수 있으므로, 정확한 진단을 위한 추가적인 검사가 필요합니다. 갑상선 초음파 검사, 갑상선 기능 검사(혈액 검사), 필요에 따라서는 미세침 흡인 세포 검사 또는 조직 검사 등을 통해 결절의 성격을 파악합니다.
검사 결과 양성으로 판명된 경우에는 정기적인 경과 관찰을 시행할 수 있으며, 악성으로 진단된 경우에는 수술을 통해 결절을 제거하는 것이 원칙입니다.
4cm 이상 크기의 갑상선 결절
4cm 이상의 큰 결절은 악성일 가능성이 상대적으로 높아지므로, 대부분의 경우 수술적 제거를 고려합니다. 큰 결절은 주변 조직을 압박하여 호흡 곤란, 연하 곤란, 목소리 변화 등의 증상을 유발할 수도 있습니다.
수술 후에는 조직 검사를 통해 최종적인 진단을 내리게 되며, 필요에 따라 추가적인 치료(방사성 요오드 치료 등)를 시행할 수 있습니다.
갑상선 결절 치료 방법
1. 경과 관찰
양성 결절이 작고 증상이 없을 때는 적극적인 치료 없이 정기적인 추적 관찰만 시행합니다. 초음파 검사 등을 통해 결절의 크기 변화나 새로운 이상 소견 발생 여부를 확인하는 과정입니다. 보통 6개월에서 1년 간격으로 검사를 진행하며, 변화가 없을 경우 검사 간격을 늘릴 수 있습니다.
2. 약물 치료
약물 치료는 갑상선 결절이 양성이거나 갑상선 기능에 문제가 있는 경우 주로 사용됩니다.
항갑상선제
항갑상선제는 갑상선 기능 항진증이 동반된 경우 사용됩니다. 갑상선이 과도한 호르몬을 생산하지 않도록 억제하는 역할을 합니다. 프로필티오우라실(PTU)이나 메티마졸 같은 약물이 대표적이며, 갑상선 기능을 정상 범위로 유지하는 데 사용됩니다.
갑상선 호르몬 대체 요법
수술로 갑상선을 제거한 경우나 갑상선 기능 저하증이 있는 경우에는 갑상선 호르몬 대체 요법이 필요합니다. 체내에서 부족한 갑상선 호르몬을 보충하여 신체 기능을 정상화합니다. 레보티록신이 주로 사용되며, 환자의 상태에 따라 용량을 조절합니다.
갑상선 호르몬 억제 요법
악성 갑상선 결절의 경우 재발을 방지하기 위해 갑상선 호르몬 억제 요법이 사용됩니다. 갑상선 자극 호르몬(TSH)을 억제하여 남아 있는 갑상선 조직의 성장을 억제하는 데 목적이 있습니다.
3. 시술
미세침 흡인 세포 검사 (FNAC)
진단 목적의 시술이지만, 낭성 결절의 경우 액체를 흡인하여 크기를 줄이는 치료 효과도 있습니다. 가는 바늘을 이용하여 결절의 일부 세포를 채취하여 현미경으로 검사하며, 악성 여부를 판단하는 데 중요한 역할을 합니다.
에탄올 주입술
낭성 결절이 반복적으로 커지는 경우에 에탄올을 주입하여 결절을 축소시키는 시술입니다.
고주파 절제술
고주파 열을 이용하여 결절을 파괴하는 시술로 수술에 비해 흉터가 적고 회복이 빠른 장점이 있습니다. 주로 양성 결절 치료에 사용됩니다.
4. 수술
악성 결절(갑상선암)이거나, 양성 결절이라도 크기가 매우 크거나, 기도나 식도를 압박하여 증상을 유발하는 경우, 미용상의 이유로 환자가 원하는 경우 수술을 고려합니다. 수술 방법은 결절의 크기, 위치, 악성 여부 등에 따라 달라지며, 갑상선 부분 절제술 또는 전 절제술을 시행할 수 있습니다.
갑상선 절제술
갑상선 절제술은 갑상선의 일부 또는 전체를 제거하는 수술입니다. 결절이 크거나 악성일 경우dp 갑상선의 대부분 또는 전체를 제거할 수 있습니다. 수술 후에는 갑상선 호르몬 대체 요법이 필요하며, 갑상선 기능을 지속적으로 모니터링해야 합니다.
방사선 요오드 치료 후 수술
일부 경우에 방사선 요오드 치료로 결절을 축소한 후에 수술을 시행하기도 합니다. 특히 악성 결절의 경우에 방사선 요오드 치료로 남아 있는 갑상선 조직을 제거하거나 줄이는 것이 도움이 됩니다.
